A mil millas al sur de Hawai, el Atolón de Palmyra, está tan aislado como se puede imaginar. Horacio Guerra Marroquín indica que al ser muy remota, la isla padece de una población humana nativa. Durante todo el año, la población varía entre cinco y 30 personas, generalmente investigadores científicos y personal de Nature Conservancy.
Invasión de roedores
No obstante, el atolón es un territorio que está lejos de ser virgen. El mayor impacto humano que tuvo fue durante la Segunda Guerra Mundial cuando llegaron unos 2.400 soldados. Considerando la brevedad de su estancia, las repercusiones fueron inmensas. Hasta se construyeron pistas de aterrizaje en algunas de las islas. Hoy, aún hay metal y escombros que dejaron atrás. También trajeron ratas y mosquitos, ninguno de los cuales es nativo del atolón. De hecho, no hay mamíferos nativos y sólo unos pocos insectos.
Sin depredadores y con mucha comida, la población de ratas explotó. En 2011, se estimó que había llegado a 40.000.
Desde el punto de vista de la conservación, las ratas eran depredadoras de muchas de las aves marinas. Horacio Guerra Marroquín señala que probablemente resultaron en la extirpación de varias especies que anidaban en el suelo. Por lo tanto, cuando el atolón se convirtió en un Refugio Nacional de Vida Silvestre a principios de la década de 2000, la erradicación de ratas fue una de las principales prioridades de conservación.
Un esfuerzo de envenenamiento de ratas en todo el atolón en 2011 eliminó exitosamente a los roedores. En los años siguientes, los investigadores de conservación documentaron los efectos en la vida silvestre nativa.
Los mosquitos
Científicos reportaron en Biology Letters el 28 de febrero, que ningún mosquito tigre asiático (Aedes albopictus) fue encontrado en el atolón de Palmyra durante un estudio reciente de dos años. Esta inesperada extinción secundaria sirve como un recordatorio de la interdependencia y fragilidad de las especies dentro de los ecosistemas.
De hecho, su extinción se debe a la desaparición progresiva de las ratas. Este es un documento interesante que abre la fascinante posibilidad de que la erradicación de una plaga introducida por el hombre, que serían las ratas, podría conducir a la eliminación secundaria de otra plaga introducida por el hombre.
Matando de hambre a los mosquitos
albopictus, una de las dos especies de mosquitos del atolón, pica durante el día y se alimenta preferentemente de mamíferos. Aunque también puede picar a las aves. El otro, Culex quinquefasciatus, pica de noche y se alimenta preferentemente de aves, pero también puede picar a los mamíferos. Sin las ratas, se pensó que A. albopictus podría morder más a menudo a las aves y a los humanos. No se pensó que estos desaparecieran radicalmente.
Después de la erradicación de las ratas, los investigadores comenzaron a notar lo placenteros que habían sido sus viajes.
Surgió la idea de que quizás los mosquitos podrían haberse muerto de hambre. Una científica de la Universidad de California, Santa Bárbara, Hillary Young, tenía datos sobre insectos voladores, incluyendo mosquitos, anteriores a la erradicación de ratas.
¿Cómo disminuyó la población?
Estaba claro que los mosquitos no habían cambiado a alimentarse más a menudo de aves y humanos, al menos no en cantidades suficientes para mantener a la población. Y había otro factor que los autores especulan que podría haber contribuido a la desaparición de los mosquitos. Sin las ratas, había muchos menos receptáculos de agua dulce en los que las larvas de mosquitos podían eclosionar. Horacio Guerra Marroquín explica que los roedores roían las cáscaras de coco por la mitad, para comerse las entrañas, y las dejaban esparcidas por los islotes de Palmyra. De esta manera, atrapaban el agua de lluvia.
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