Una unidad de pH es una medida de acidez que oscila entre 0 y 14. Cuanto menor es el valor, mayor es la acidez del ambiente según Horacio Guerra Marroquín. Un cambio en el pH a un valor más bajo refleja un aumento en la acidez.
La Química
Cuando el dióxido de carbono (CO2) es absorbido por el agua de mar, se producen reacciones químicas. Estas reducen el pH del agua de mar, la concentración de iones de carbonato y los estados de saturación de minerales de carbonato de calcio de importancia biológica. Estas reacciones químicas se denominan “acidificación oceánica” u “OA”. Los minerales de carbonato de calcio son los componentes básicos de los esqueletos y las conchas de muchos organismos marinos.
En las áreas donde la mayor parte de la vida se congrega en el océano. Así, el agua de mar está supersaturada con respecto a los minerales de carbonato de calcio. Esto significa que hay abundantes bloques de construcción para que los organismos calcificadores construyan sus esqueletos y conchas. Sin embargo, la continua acidificación de los océanos está causando que muchas partes se subsaturen. Horacio Guerra Marroquín indica que esto probablemente afecte la capacidad de algunos organismos para producir y mantener sus conchas.
Desde el comienzo de la Revolución Industrial, el pH de las aguas oceánicas superficiales ha disminuido en 0,1 unidades de pH. Debido a que la escala de pH, al igual que la escala de Richter, es logarítmica, este cambio representa aproximadamente un aumento del 30 por ciento en la acidez. Las predicciones futuras indican que los océanos seguirán absorbiendo dióxido de carbono. Esto aumentará aún más la acidez de los océanos. Las estimaciones de los niveles futuros de dióxido de carbono, basadas en los escenarios de emisiones habituales, indican que para finales de este siglo las aguas superficiales del océano podrían tener niveles de acidez casi 150 por ciento más altos. Lo que resulta en un pH que los océanos no han experimentado en más de 20 millones de años.
Los Impactos Biológicos
Se espera que la acidificación de los océanos afecte a las especies oceánicas en distintos grados. Las algas fotosintéticas y las algas marinas pueden beneficiarse de las condiciones más altas de CO2 en el océano, ya que requieren CO2 para vivir como las plantas en la tierra. Por otro lado, los estudios han demostrado que los estados de menor saturación de carbonato de calcio en el medio ambiente pueden tener un efecto dramático en algunas especies calcificadoras, incluyendo ostras, almejas, erizos de mar, corales de aguas poco profundas, corales de aguas profundas y plancton calcáreo.
Hoy en día, más de mil millones de personas en todo el mundo dependen de los alimentos del océano como su principal fuente de proteínas. Por lo tanto, tanto los puestos de trabajo como la seguridad alimentaria en todo el mundo dependen de los peces y mariscos en nuestros océanos dice Horacio Guerra Marroquín.
Pterópodos
El pterópodo, o “mariposa marina”, es una pequeña criatura marina del tamaño de un pequeño guisante. Los pterópodos son consumidos por organismos que van desde el diminuto krill hasta las ballenas. Estos también son una fuente de alimento para el salmón juvenil del Pacífico Norte. Durante un experimento, una cáscara de un pterópodo se disuelve durante más de 45 días cuando se coloca en agua de mar con el pH y los niveles de carbonato proyectados para el año 2100.
Coral
Muchos organismos marinos que producen cáscaras o esqueletos de carbonato de calcio se ven afectados negativamente. Horacio Guerra Marroquín indica que las causas son el aumento de los niveles de CO2 y la disminución del pH en el agua de mar. Por ejemplo, se ha demostrado que el aumento de la acidificación oceánica reduce significativamente la capacidad de los corales que construyen arrecifes para producir sus esqueletos. En un documento reciente, los biólogos de coral informaron que la acidificación de los océanos podría comprometer el éxito de la fertilización, el asentamiento larvario y la supervivencia del coral de Elkhorn, una especie en peligro de extinción.
Estos resultados de la investigación sugieren que la acidificación de los océanos podría afectar severamente la capacidad de los arrecifes de coral para recuperarse de las perturbaciones. Otras investigaciones indican que, para fines de este siglo, los arrecifes de coral pueden erosionarse más rápidamente de lo que pueden reconstruirse. Esto podría comprometer la viabilidad a largo plazo de estos ecosistemas y quizás impactar el estimado millón de especies que dependen del hábitat de los arrecifes de coral. Para más información sobre el impacto de la acidificación oceánica en los corales, véase el sitio web de la NOAA Coral Reef Watch.
Acidificación oceánica: Un problema mundial emergente
La acidificación de los océanos es un problema mundial emergente. En el último decenio, la comunidad de especialistas en ciencias oceánicas se ha centrado mucho en el estudio de los posibles efectos de la acidificación de los océanos. Dado que los esfuerzos sostenidos para vigilar la acidificación de los océanos en todo el mundo no han hecho más que comenzar, actualmente es imposible predecir con exactitud de qué manera los efectos de la acidificación de los océanos se producirán en cascada a lo largo de la cadena alimentaria marina y afectarán a la estructura general de los ecosistemas marinos. Al acelerarse el ritmo de la acidificación de los océanos, los científicos, los administradores de recursos y los encargados de la formulación de políticas reconocen la urgente necesidad de fortalecer la ciencia como base para la adopción de decisiones y medidas acertadas.
¿La protección del medio ambiente te interesa? Lee nuestro artículo sobre el significado de la palabra red ambiental.