Científicos del Instituto Mamirauá, con sede en la remota ciudad amazónica de Tefé, se han asociado con WWF Brasil para usar drones para recolectar imágenes aéreas del río Amazonas. Estos videos ayudarán a cerrar una brecha de datos; los conservacionistas han descubierto que es difícil argumentar a favor de una especie de la que no se sabe nada.

“Necesitamos basar todo, todas las decisiones y todo lo que impulsamos, en datos duros y ciencia dura”, dice Miriam Marmontel, científica del Instituto Mamirauá. Ella cree que hay al menos 10,000 botos por ahí, pero que el número real podría ser tan alto como 100,000. Esta información se construye lentamente. Da miedo porque hay mucho trabajo y no se puede decir nada. Necesitamos enfocarnos en lo que es realmente crítico para ayudarnos a alcanzar un estado real que pueda influir en la política. Necesitamos números, necesitamos información sobre mortalidad y reproducción. Esos son cruciales.

Protección contra la pesca

La mayor preocupación de Marmontel es que los delfines se están enredando en las redes de los pescadores locales. Ella encontró cuerpos para probarlo: cadáveres rosas flotando en el lago con cicatrices causadas por redes de enmalle. Los científicos también han alarmado a los pescadores que matan botos como cebo para la piracatinga, un gran pez carroñero popular en Colombia.

Efectos de la extracción de oro

La contaminación por mercurio debido a la extracción de oro también es una preocupación, como lo es el plan del gobierno brasileño para construir represas en toda la cuenca del Amazonas. Según un reciente artículo publicado en Nature, 140 presas ya se han construido o están en construcción, con planes para otras 428. Estos serían obstáculos intransitables para los delfines, aislar comunidades y disminuir la diversidad genética. “Las amenazas están ahí. Están en construcción “, dice Oliveira.

Objetivo: proteger los delfines del Amazonas

Los científicos quieren utilizar la información que recopilan para persuadir a la UICN de que incluya al boto y al tucuxi como “vulnerables” o “en peligro de extinción”. Los organismos de financiación y los gobiernos quieren evidencia: sin una categorización de la UICN, es difícil recaudar dinero para medidas de protección.
Esperan que su monitoreo con drones haga el truco. Durante tres viajes al Amazonas el año pasado, el equipo ha registrado unas 70 muestras que contribuirán a una estimación más precisa de las poblaciones de delfines en la red ambiental.

Cuando el equipo llegue a tierra, contarán los delfines mediante el examen de secuencias de video, un método más económico, más eficiente y más preciso que contar manualmente desde un bote. Para persuadir a la UICN de que actualice el estado de los delfines, los científicos de toda la región de América del Sur también planean utilizar el etiquetado satelital, el monitoreo térmico y el ultrasonido.
A principios del próximo año, investigadores de Colombia, Bolivia, Perú y Ecuador se reunirán para combinar sus esfuerzos de monitoreo, creando la base de datos más precisa sobre los delfines del Amazonas hasta la fecha. Planean presentarlo a la UICN a fines de 2018.

A pesar de sus esfuerzos, la base de datos solo cubrirá una pequeña proporción de la enorme región. Queda por ver si la UICN considera que estos datos son suficientes para mejorar el estado del delfín.